Tra tutte le opzioni di energia pulita in fase di sviluppo, il biocombustibile a base di alghe assomiglia di più alla composizione del petrolio che viene pompato dal fondo del mare. Dopotutto, gran parte di ciò che conosciamo come petrolio si è formata proprio da questi microorganismi, attraverso una conversione naturale facilitata dal calore, avvenuta nel corso di milioni di anni.
Ora, i ricercatori del Laboratorio Nazionale del Nord-Ovest del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti a Richland, Washington, hanno scoperto un modo non solo per riprodurre, ma anche per accelerare questo processo di “cottura” fino al punto in cui un piccolo miscuglio di alghe e acqua può essere trasformato in una sorta di petrolio in meno di un’ora. Oltre a poter essere facilmente raffinato in combustibili fossili, come carburante per reazione, benzina o diesel, la tecnologia proprietaria genera anche, come prodotto secondario, elementi chimici e minerali che possono essere utilizzati per produrre energia elettrica, gas naturale e persino fertilizzanti per, probabilmente, far crescere più alghe. Il processo è ecologico e la quantità di carbonio emessa dalla combustione del petrolio è utilizzata nel processo di crescita delle alghe. Questo metodo è anche sostenibile, poiché le alghe possono essere prodotte in modo permanente.
Un’analisi ha mostrato che l’implementazione di questa tecnica su larga scala potrebbe consentire alle aziende di vendere biocombustibile sul mercato a soli due dollari al gallone. Gli scienziati sono stati a lungo intrigati dalla lista di vantaggi intrinseci che le alghe hanno rispetto ad altre fonti di energia.
“Quando si tratta di questo, gli americani non sono come gli europei, che tendono a preoccuparsi di più della riduzione della loro impronta di carbonio”, afferma l’investigatore principale Douglas C. Elliott, che ha studiato i combustibili alternativi per 40 anni. “La forza trainante per l’adozione di qualsiasi tipo di combustibile è, in ultima analisi, se è altrettanto economico della benzina che usiamo ora”.
