Il premio Nobel Michael Levitt, un biofisico americano-britannico-israeliano, che insegna biologia strutturale all’Università di Stanford e trascorre gran parte del suo tempo a Tel Aviv, è diventato inaspettatamente un nome noto in Cina, offrendo rassicurazioni pubbliche durante il picco dell’epidemia di Covid-19. Levitt non ha scoperto un trattamento o una cura, ha semplicemente fatto ciò che sa fare meglio: ha analizzato i numeri. Le statistiche lo hanno portato alla conclusione che, contrariamente alle previsioni cupe, la diffusione del virus si sarebbe fermata.
Forse non è un esperto in epidemiologia, ma Levitt comprende i calcoli e le statistiche meglio di chiunque altro. Anche se ritiene che la pandemia seguirà il suo corso, Levitt sottolinea il suo supporto per tutte le misure di sicurezza attualmente in atto e la necessità di rispettarle. Levitt ha ricevuto il suo premio Nobel per la chimica nel 2013 per “lo sviluppo di modelli multiscala per sistemi chimici complessi”. Non intendeva in alcun modo essere un profeta che annuncia la fine di una pestilenza; è successo per caso. Sua moglie, Shoshan Brosh, è ricercatrice d’arte cinese e curatrice per fotografi locali, il che significa che la coppia divide il proprio tempo tra Stati Uniti, Israele e Cina.
„Il tasso di infezione del virus nella provincia di Hubei è aumentato del 30% ogni giorno – questa è una statistica spaventosa. Non sono un esperto di influenza, ma posso analizzare i numeri e questa è una crescita esponenziale.” A questo ritmo, l’intero mondo avrebbe dovuto essere infettato in 90 giorni, ha detto.
Ma poi, la tendenza è cambiata. Quando Levitt ha iniziato ad analizzare i dati il 1° febbraio, Hubei aveva 1.800 nuovi casi ogni giorno, e in sei giorni, questo numero è salito a 4.700, ha detto. „E poi, il 7 febbraio, il numero di nuove infezioni ha iniziato a diminuire linearmente e non si è fermato. Una settimana dopo, lo stesso è accaduto con il numero di morti. Questo cambiamento drammatico della curva ha segnato il punto medio e ha permesso una previsione migliore di quando si sarebbe conclusa la pandemia. Sulla base di questo, sono giunto alla conclusione che la situazione in tutta la Cina sarebbe migliorata in due settimane. E, in effetti, ora ci sono pochissimi nuovi casi di infezione.”
La quarantena fa la differenza, secondo Levitt, ma ci sono anche altri fattori in gioco. „Sappiamo che la Cina era in quarantena quasi totale, le persone uscivano di casa solo per fare acquisti essenziali e evitavano il contatto con gli altri. A Wuhan, che ha avuto il numero più alto di casi di infezione nella provincia di Hubei, tutti avevano la possibilità di infettarsi, ma solo il 3% l’ha contratta,” ha spiegato. „Anche sulla nave da crociera Diamond Princess colpita dal virus, il tasso di infezione non è stato superiore al 20%.” Sulla base di queste statistiche, ha detto Levitt, ha concluso che molte persone sono naturalmente immuni al virus.
L’esplosione di casi in Italia è preoccupante, ha detto Levitt, ma stima che sia il risultato di una percentuale più alta di persone anziane rispetto a Cina, Francia o Spagna. „Inoltre, la cultura italiana è molto calorosa e gli italiani hanno una vita sociale molto ricca. Per questi motivi, è importante tenere le persone distanti e impedire ai malati di entrare in contatto con persone sane.”
Come nel caso dell’influenza, la maggior parte di coloro che muoiono a causa del coronavirus ha più di 70 anni, ha detto Levitt. „È noto che l’influenza uccide principalmente le persone anziane – circa tre quarti delle morti per influenza riguardano persone di oltre 65 anni.” Per mettere le cose in proporzione: „ci sono anni in cui l’influenza si diffonde, come negli Stati Uniti nel 2017, quando ci sono stati tre volte il numero normale di morti. Eppure, non siamo entrati in panico. Questo è il mio messaggio: bisogna pensare al coronavirus come a un’influenza severa. È da quattro a otto volte più potente di un’influenza comune e, tuttavia, la maggior parte delle persone rimarrà sana e l’umanità sopravvivrà.”
