“Non è stato uno studente diligente, ma ha avuto per tutta la vita la curiosità e la passione di imparare continuamente” – Prof. Dr. Ion Cantacuzino, ricercatore dedicato, professore amato.
“Il dottor Ion Cantacuzino era l’incarnazione stessa del potere, della volontà e dell’intelligenza umana, un esemplare di razza che ci vorrebbero secoli per donarlo a un popolo”, scriveva lo storico Nicolae Iorga.
Spesso, il dottor Ion Cantacuzino è stato affettuosamente chiamato “Pasteur della Romania”. Ricercatore dedicato, professore amato dagli studenti, apprezzato dai colleghi, abile organizzatore nel campo della salute pubblica, fondatore della scuola romena di patologia sperimentale e immunologia, il dr. Cantacuzino è uno dei creatori della medicina scientifica romena.
Ion Cantacuzino nacque a Bucarest il 25 novembre 1863, in una famiglia dell’antica aristocrazia romena. Suo padre ricoprì la carica di ministro della giustizia durante il regno di Alexandru Ioan Cuza, mentre sua madre era figlia di un generale greco (si chiamava François (Frankiskos) Mavros), ex segretario del generale russo Kiseleff.
“La madre del professor Cantacuzino, donna di straordinaria intelligenza ed energia, dotata di una cultura raffinata, nutriva un affetto sconfinato per il suo unico figlio e si impegnò a dargli un’educazione che riuscisse a ordinare le eccezionali qualità con cui era dotato. Il professor Cantacuzino gli rimase profondamente grato, come si evince dalle parole piene di affetto e di rispettosa ammirazione che usava sempre quando parlava di sua madre”, scriveva il professor universitario Ion Mesrobeanu in un libro sulla vita e l’opera del professor Ion Cantacuzino.
Le prime lezioni le ricevette, come era consuetudine nelle famiglie nobili, da insegnanti privati, che notarono la sua passione per le scienze naturali, in particolare per la storia naturale.
I genitori si assicurarono che il loro unico figlio beneficiasse della migliore preparazione professionale, indipendentemente dalla carriera che avrebbe scelto. A otto anni iniziò a studiare la lingua latina, poi il greco antico, seguiti dalle lingue principali dell’epoca, il francese e il tedesco. A sedici anni fu inviato a un liceo a Parigi. Dopo aver terminato il liceo, la sua natura artistica lo spinse a iscriversi, sempre nella capitale francese, a lettere e filosofia.
“Non faceva parte degli studenti cosiddetti ‘diligenti’. Le sue attitudini e il suo temperamento, la vivace curiosità della sua natura, lo orientavano verso una vasta conoscenza delle diverse manifestazioni del genio dell’attività umana: le arti in tutte le loro forme, la letteratura, la musica e le scienze.” – Ion Mesrobeanu in Vita e opera del professor Ion Cantacuzino
Dopo aver ottenuto la laurea, tornò in Romania dove seguì il servizio militare obbligatorio di un anno, tempo che utilizzò per decidere la carriera che desiderava intraprendere. Ritornò a Parigi e a 23 anni era studente alla facoltà di scienze, dove, nota Ion Mesrobeanu, studiò con “la schiera dei grandi naturalisti della Sorbona”, che lo influenzarono profondamente nella scelta degli studi biologici.
“Gli amici raccontavano che si distingueva per lo zelo profuso nella cura dei malati e per l’entusiasmo con cui lavorava. Si offriva volentieri di sostituire gli stagisti di guardia. Anche se spesso andava a letto tardi a causa degli studi e del suo interesse per le rappresentazioni teatrali, iniziava la sua attività al mattino presto, alle 5 o 6. Per il suo fisico robusto, bastavano solo poche ore di sonno. Questa straordinaria resistenza fisica, mantenuta per tutta la vita, gli permise di completare con successo, tra il 1887 e il 1891, gli studi paralleli di scienze naturali e medicina, così come di dedicarsi a vaste letture in molti altri campi.” – Ion Mesrobeanu
Nel 1891, ottenne la laurea in scienze naturali, contemporaneamente a un altro grande scienziato romeno, Emil Racoviță – infatti, i due scienziati mantennero per tutta la vita un bel legame di amicizia.
Scoprì le idee innovative dello scienziato russo Ilia Mecinikov, Papa Metch, come lo chiamavano i discepoli, insignito nel 1908 del Premio Nobel per la Medicina (si dice che esplose in una furia quando apprese la notizia, infastidito dal fatto che l’altro vincitore del premio in medicina fosse Paul Ehrlich), che le rendeva note nelle lezioni appassionate tenute all’Istituto Pasteur. Fu in quel momento che decise di dedicarsi all’attività di ricerca scientifica e si iscrisse all’Istituto Pasteur per seguire i corsi di Mecinikov. La tesi di dottorato in medicina, sostenuta il 12 luglio 1894, riguardava il modo di distruggere il vibrione colerico nell’organismo, suggerita dallo stesso scienziato russo. Da allora, lo studio dell’immunità rimase la principale preoccupazione nelle ricerche che condusse per tutta la sua carriera.
Tornato in Romania con il dottorato in medicina, fu nominato professore supplente di morfologia animale alla Facoltà di scienze di Iași.
“Nonostante l’intensa attività che svolgeva, trovò il tempo, spinto dalla generosità del suo cuore, di dare consulenze e cure mediche gratuite agli studenti e ai funzionari bisognosi, a tutti coloro che soffrivano e non disponevano di mezzi per curarsi.” – Ion Mesrobeanu
Nel 1896, si sposò con Elena Balș e nello stesso anno tornò all’Istituto Pasteur, nel laboratorio di Mecinikov, come assistente, dove rimase fino al 1901. Questi cinque anni segnarono una nuova fase di perfezionamento sia nella carriera medica che nella vita personale. Viveva nel Quartiere Latino, visitava spesso le gallerie dell’Odeon, da cui acquistava numerosi libri, iniziò a collezionare libri antichi, disegni, stampe e, ogni volta che aveva tempo e le occasioni giuste, viaggiava in diverse città europee.
A 38 anni, Ion Cantacuzino fu nominato professore a Bucarest, dove fu istituita una cattedra di medicina sperimentale all’interno della Facoltà di medicina. Il suo professore, Ilia Mecinikov, lo raccomandò con fiducia e affetto.
“Si può considerare che fino a 38 anni, quando fu nominato professore a Bucarest – quindi poco oltre l’età che Dante considera come la metà della vita umana –, non fece altro che prepararsi per la futura grande carriera.” – Ion Mesrobeanu
Grazie a questa preparazione eccezionale, riuscì a creare un’istruzione eccezionale. Dopo che il laboratorio di medicina sperimentale fu trasferito all’interno dell’Istituto di patologia e batteriologia, attorno a lui si radunarono numerosi giovani appassionati, proprio come il loro professore, di scienza e cultura e desiderosi di fare del bene – ciò che fu chiamato Scuola Cantacuzino.
L’egoismo non può essere creativo; dove manca l’amore, lì fugge la gioventù. – Prof. Dr. Ion Cantacuzino
La notorietà che acquisì portò il medico chirurgo e storico della medicina, Victor Gomoiu, a scrivere del professor Cantacuzino che fu colui che si creò la propria storia e passò anch’egli alla storia.
Nel 1905, fondò la pubblicazione mensile “Rivista delle scienze mediche”. Nel 1906, il professor Cantacuzino e il professor I. Atanasiu della Facoltà di Scienze fondarono la prima filiale romena della Società di biologia di Parigi. Per diffondere l’istruzione tra coloro che non avevano possibilità materiali, insieme a Spiru Haret, sostenne la creazione di un’università popolare.
Nel 1908, come direttore generale del Servizio sanitario (Direzione Sanitaria), cercò di migliorare le condizioni miserabili in cui si trovava la maggior parte della popolazione riguardo alla salute. Dopo un’intensa attività, anche sul campo, nel 1910, elaborò la Legge sanitaria che portava il suo nome. Tra le nuove norme: i medici, selezionati tramite concorso, potevano essere nominati definitivamente solo dopo un periodo di tirocinio; i medici erano obbligati a seguire corsi di perfezionamento; per combattere le epidemie (che avevano fatto strage tra l’umanità) furono istituiti ospedali e padiglioni in cui coloro diagnosticati con una certa malattia infettiva erano isolati dagli altri malati; miglioramento delle misure igieniche nelle fabbriche e negli stabilimenti dove le condizioni di lavoro influenzavano la salute dei dipendenti. La legge sanitaria, come accadde con molte altre leggi, non fu applicata completamente.
“Questa legge, così completa nella sua struttura, ebbe la sorte della maggior parte delle leggi da noi e non poté essere applicata se non in parte”, osservava Ion Mesrobeanu.
Lo scoppio delle guerre nei Balcani portò all’emergere di epidemie difficili da controllare, come quella di colera. Nel 1913, in Bulgaria, numerosi soldati romeni si contagiarono e il professor Cantacuzino fu inviato a prendere le misure necessarie per prevenire la diffusione dell’epidemia di colera. Decise allora di vaccinare i soldati contro il colera con un vaccino contenente ceppi isolati prelevati dalla Bulgaria. Una tale misura – l’applicazione di una vaccinazione contro il colera in focolaio effettuata su un gran numero di persone – fu realizzata per la prima volta. Molti dei ricercatori dell’epoca avevano dubbi sull’efficacia desiderata, ma i risultati furono sorprendenti, riducendo significativamente il numero di malati. Il metodo fu definito come “la grande esperienza romena”.
Nel 1914, il laboratorio di medicina sperimentale preparò un siero antidifterico. Nel 1916, qui furono prodotte annualmente 15.000 dosi. All’inizio della Prima Guerra Mondiale, il laboratorio diretto dal professor Cantacuzino disponeva di personale qualificato e della migliore attrezzatura dell’epoca in microbiologia.
Dopo la guerra, “il modesto laboratorio, che era riuscito a preparare un numero sempre maggiore di sieri, vaccini e altri prodotti di diagnostica di laboratorio, era diventato un centro importante della lotta antiepidemica in tutto il paese”, scriveva Ion Mesrobeanu. In questo modo, il professor Cantacuzino riuscì a convincere le autorità della necessità di finanziare un istituto che si occupasse della prevenzione e del combattimento delle malattie infettive.
Nel 1921, il re Ferdinando firmò una legge speciale con cui fu fondato l’Istituto di sieri e vaccini. Successivamente, fu chiamato Istituto di microbiologia, parassitologia ed epidemiologia “Dr. I. Cantacuzino”, e attualmente è diventato l’Istituto Nazionale di Ricerca e Sviluppo Medico-Militare “Cantacuzino”.
Fin dalla sua fondazione, è stato un istituto statale, aveva quattro sezioni e tre obiettivi principali: preparazione di sieri, vaccini e prodotti biologici necessari per la diagnosi, profilassi e trattamento delle malattie infettive; ricerche scientifiche e formazione di personale specializzato.
“Molti collaboratori ricordano come, verso la fine di dicembre 1933, il professor esponeva a alcuni giovani assistenti che lavoravano vicino a lui, la sua soddisfazione per il volume e l’importanza delle ricerche scientifiche effettuate nell’istituto in quell’anno, oltre 70 comunicazioni e memorie”, raccontava Ion Mesrobeanu e annotava con quanto entusiasmo condivideva i suoi progetti futuri che si estendevano per almeno dieci anni.
Dopo pochi giorni, fu diagnosticato con una broncopolmonite, ma ciò non gli impedì di entrare nel suo laboratorio e continuare la sua attività. Questo atteggiamento ricorda la descrizione che il chimico francese Marc Tiffeneau fece del professor Cantacuzino: “Ciò che colpiva di più nella sua persona e lo caratterizzava prima di tutto era la sua travolgente forza vitale.” Nulla lo fermò, nemmeno l’invalidità a seguito di un incidente ferroviario, che portò con forza e dignità negli ultimi anni della sua vita.
Dal 5 gennaio 1934 rimangono le sue ultime annotazioni scientifiche. Il professor Ion Cantacuzino morì il 14 gennaio 1934, a 70 anni. Fu sepolto temporaneamente nel cimitero Bellu, dopo di che la sua tomba fu sistemata nella cripta dell’istituto che fondò.
La mia più grande gioia è stata quella di condividere con i giovani la scienza che avevo acquisito e di risvegliare nella loro mente il desiderio di sapere di più e di approfondire le loro conoscenze. – Prof. Dr. Ion Cantacuzino
